התגלית של נאס”א אודות שבעה כוכבי לכת ארציים במערכת אחת תעודד מצוד נרחב אחר מערכות דומות

“לזהבה יש הרבה אחיות” אמרה ד”ר שרה סיגר, מדענית פלנטרית במכון הטכנולוגי של מסצ’וסטס במסיבת העיתונאים ביום רביעי. מדענים שישתמשו בכל הציוד המתקדם ביותר בכדור הארץ ובחלל יחקרו את שבעת כוכבי הלכת וכן כאלף כוכבים מסוג דומה לשמש של אותם כוכבי לכת – ננסים אדומים קרים במיוחד

התגלית של נאס”א מהשבוע על שבעה עולמות כדור הארץ בגודל כדור הארץ החגים סביב כוכבים קרובים יחסית עשויה להיות קו פרשת המים בחיפוש של האנושות אחר חיים חוצניים, אומרים מדענים.

כזכור, ביום רביעי (22 בפברואר), הודיע צוות בינלאומי של אסטרונומים כי שבעה כוכבי לכת בגודל דומה לזה של כדור הארץ התגלו סביב TRAPPIST-1 כוכב זעיר וקר הנמצא במרחק 39 שנות אור מכדור הארץ. שלושה מכוכבי לכת הללו מקיפים את הכוכב ב”אזור החיים”, שבו אגמים, נהרות ואוקיינוסים יכולים להתקיים על פני השטח של כוכב הלכת במצב נוזלי, אם האטמוספירה תאפשר זאת.

“עם גילוי זה, ביצענו צעד ענק, מואץ קדימה בחיפוש אחר עולמות למגורים, וכן חיים פוטנציאליים בעולמות אחרים” אמרה ד”ר שרה סיגר, מדענית פלנטרית במכון הטכנולוגי של מסצ’וסטס במהלך מסיבת עיתונאים יום רביעי.
הממצא הוא מרגש מכמה סיבות, על פי סיגר, שאינה חלק מצוות הגילוי. קודם כל, כשיש כל כך הרבה עולמות פוטנציאליים מערכת TRAPPIST-1 היא מועמדת מבטיחה לקיום חיים גם אם אין לחוקרים הבנה מדוייקת של איזור החיים שלה (מונח המוכר גם בשם “אזור זהבה” על שמה של גיבורת סיפור הילדים זהבה ושלושת הדובים). “לזהבה יש הרבה אחיות”. אמרה סיגר.

יתר על כן, כ -15 אחוזים מהכוכבים הקרובים למערכת השמש הם ננסים אדומים קרים במיוחד, שגודלם רק מעט גדול יותר מגודלו של כוכב הלכת צדק. אם TRAPPIST-1 הוא דוגמה מייצגת, רוב הננסים האדומים עשויים לארח כוכבי לכת סלעיים בעלי פוטנציאל לחיים.

בזכות הגילוי המדהים אנו יודעים שחייב להיות פוטנציאל הרבה יותר גדול לחיים על העולמות שבחוץ, שרק מחכה להימצא,” אמרה סיגר.

גילוי העולמות הללו הוא רק ההתחלה. TRAPPIST-1 מספיק קרוב לכדור הארץ כדי שהאסטרונומים יוכלו בקרוב לאפיין את בפירוט את האטמוספירות של שבעת כוכבי הלכת ולחפש בהם סימנים פוטנציאליים לחיים ובהם חמצן, אוזון, מתאן וגזים אחרים ואכן טלסקופ החלל ג’יימס ווב אמור לאפשר זאת לאחר שיגורו בסוף 2018. ניקול לואיס, אסטרונום במכון המדעי של טלסקופ החלל בבלטימור מתכוון להשתמש בטלסקופ החלל האבל כדי להתחיל ללמוד את האטמוספירות של שני כוכבי הלכת במערכת זו שגילויים כבר אושר בשנת 2016 (והשבוע נוספו להם חמשת כוכבי הלכת הנותרים).
גם שלושה מצפים קרקעיים ענקיים אמורים להתחיל לפעול עד אמצע שנות העזרים – הטלסקופ הגדול מאוד של אירופה וטלסקופ מגלן הענק (שניהם בצ’ילה) וטלסקופ שלושים המטרים בהוואי – בוני הטלסקופים הללו מסרו כי הם יהיו מסוגלים לחקור את האטמוספירות של כוכבי הלכת במערכות השמש הסמוכות כגון TRAPPIST-1.

צוות המחקר שגילה את כוכבי הלכת סביב TRAPPIST-1 יתחיל בקרוב במצוד אחר אלפי כוכבי לכת כאלה סביב כאלף ננסים אדומים קרים במיוחד בפרויקט המכונה SPECULOOS ובשנת 2018 מתכננת נאס”א להשיק את החללית TESS (שתסרוק את השמים אחר כוכבי לכת החולפים לפני הכוכב שלהם.

עוד בנושא באתר הידען:

• התגלה כוכב לכת ארצי סביב פרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר למערכת שמש
• האם יש חיים בכוכב הלכת הקרוב ביותר, פרוקסימה קנטאורי b?
• החיים בקו התפר בין הצד המואר לאפל: טלסקופ החלל ג’יימס ווב יוכל לבחון את הרכב האטמוספירה של פרוקסימה קנטאורי b
• החיפוש אחר כדור ארץ שני
• נאס”א הכריזה על 1,284 כוכבי לכת חדשים מחוץ למערכת השמש – הבציר הגדול ביותר עד כה