ספייס אקס שיגרה לראשונה חללית משומשת לתחנת החלל

חודשיים לאחר ששיגרה בפעם הראשונה משגר חלל משומש, ספייס אקס שיגרה לראשונה חללית אספקה משומשת לתחנת החלל. חללית הדרגון ששוגרה היום ביצעה כבר משימה זהה לפני כשלוש שנים, ותעביר כעת 2,700 ק”ג נוספים של ציוד לתחנה.

ספייס אקס שיגרה היום, בשעה 00:07 (שעון ישראל), חללית דרגון משומשת לתחנת החלל הבינלאומית. החללית אינה מאוישת, ומשמשת להעברת אספקה לתחנה.

לאחר השיגור המוצלח, על גבי רקטת פאלקון 9, החללית תחל כעת במסע קצר לעבר תחנת החלל, ותתחבר אליה מחר באמצעות הזרוע הרובוטית של התחנה.

בנוסף, ובאופן שהפך לשגרתי כמעט לגמרי בשנה וחצי האחרונות, ספייס אקס הנחיתה בהצלחה את השלב הרקטי הראשון של הפאלקון 9. הנחיתה בוצעה על גבי מנחת קרקעי בנמל החלל קייפ קנוורל בפלורידה, הסמוך למרכז החלל קנדי, ממנו בוצע השיגור.

חללית הדרגון ששוגרה היום היא הראשונה שחברת ספייס אקס עושה בה שימוש חוזר. החללית שוגרה בפעם הקודמת בספטמבר 2014, גם אז למשימת אספקה לתחנת החלל. היא עגנה בה אז במשך חודש, ולאחר מכן חזרה ארצה באמצעות נחיתה מוצנחת באוקיינוס השקט.

צפו בנחיתה המוצלחת של משגר הפאלקון 9:

במידה והחללית תעגון בהצלחה עם תחנת החלל, זו תהייה הפעם הראשונה, מזה שש שנים, שחללית משומשת כלשהי מגיעה לתחנה – מאז משימת מעבורת החלל האחרונה ב-2011.

כמו כן, מדובר בשימוש החוזר הראשון אי-פעם של חללית אספקה לא-מאוישת. כל שאר חלליות האספקה של תחנת החלל נשרפות כליל באטמוספירה בסיום משימתן: סיגנוס של החברה האמריקאית אורביטל איי.טי.קיי, פרוגרס הרוסית, קואונוטורי היפנית, ולאחרונה גם חללית האספקה הסינית טיאנג’ו (ששוגרה לראשונה באפריל השנה, לתחנת החלל הסינית טיאנגונג 2).

ראוי לציין כי לא נעשה שימוש חוזר בכל רכיבי החללית. החללית מורכבת מקפסולה מרכזית שבתוכה תא המטען המדוחס (כלומר, זה הנמצא בתוך אטמוספירה מוגנת), ומתא מטען אחורי לא-מדוחס, שפתוח לרווחה לחלל החיצון, ובו נמצא מטען שלא נדרש לשהות בתנאים מוגנים, וכן הפאנלים הסולאריים של החללית. בעוד הקפסולה המרכזית חודרת לאטמוספירה ושורדת הודות למגן החום שלה, תא המטען הלא-מדוחס מתנתק ממנה ונשרף כליל. החללית עברה גם שיפוצים ותיקונים שונים לפני השיגור המחודש, ובכללם החלפת מגן החום של הקפסולה.

לא לגמרי ברור כמה חסכה ספייס אקס בשימוש המחודש של החללית, והחברה לא ציינה אם העניקה לנאס”א הנחה כלשהי במחיר החללית המשומשת (שעלותה נאמדת בעשרות מיליוני דולרים).

חזון הרב-שימושיות של ספייס אקס הולך ומתממש

השיגור היום מסמל צעד נוסף בדרך של ספייס אקס לממש את חזון הרב-שימושיות בתחום תעשיית החלל, שיאפשר להפחית באופן משמעותי את עלותם של משגרים וחלליות.

בסוף שנת 2015 החברה הוכיחה לראשונה את יכולתה להנחית באופן אנכי ולהחזיר בשלום את את השלב הראשון של המשגר פאלקון 9, שמהווה את החלק המרכזי שלו.

במרץ האחרון החברה הוכיחה את יכולתה לעשות שימוש חוזר בשלבים הראשונים הרבים שהחזירה ארצה: היא שיגרה לראשונה פאלקון 9 עם שלב ראשון משומש, במשימה מוצלחת לשיגור לוויין תקשורת של חברת SES.

השיגור היום לא נעשה באמצעות משגר משומש, כנראה מכיוון שנאס”א מעדיפה להימנע מרמת סיכון גבוהה יותר במשימות שלה. ספייס אקס תשגר פאלקון 9 עם שלב ראשון משומש בהמשך החודש, עבור חברת BulgariaSat. החברה מתכוונת גם להשתמש בשני שלבים ראשונים משומשים בטיסת המבחן הראשונה של המשגר העתידי והחזק יותר שלה, פאלקון כבד, שמתוכננת להתבצע בהמשך השנה.

אילון מאסק, מייסד ומנכ”ל ספייס אקס, הצהיר שבכוונתו לעשות שימוש חוזר גם בשלב העליון של הפאלקון 9, שבניגוד לשלב הראשון לא מסוגל עדיין לחזור ארצה. השלב העליון נכנס למסלול סביב כדור הארץ ומגיע למהירות גבוהה הרבה יותר מהשלב הראשון, מה שמקשה מאד על החזרתו ארצה בשלום (לאחר זמן קצר במסלול הוא נופל ונשרף באטמוספירה). אם מאסק וחברת החלל שלו יצליחו לממש גם את היעד השאפתני הזה, אזי המשגרים שלה יהפכו לרב-שימושיים לחלוטין.

זבובי פירות וטלסקופ לחקר פולסרים: הניסויים שחללית הדרגון תביא לתחנת החלל

חללית הדרגון ששוגרה נושאת על סיפונה ציוד ואספקה לתחנת החלל במשקל של כ-2,700 ק”ג. מלבד האספקה הרגילה של מזון ורכיבים לוגיסטיים, הציוד כולל מספר חבילות ניסויים מעניינות, ובהן:

– טלסקופ לחקר כוכבי נייטרונים, באמצעות מדידת קרני ה-X הנפלטים מהם. הטלסקופ, שמכונה NICER (קיצור של Neutron Star Interior Composition Explorer), יתמקד בפולסרים, סוג מסוים של כוכבי נייטרונים. כוכבים אלו מסתובבים במהירות רבה מאד ופולטים אלומות של קרינה מהקטבים המגנטיים שלהם, הנראים לצופה מהחלל כמו אלומה מסתובבת של מגדלור. הטלסקופ יבצע גם ניסוי מעניין נוסף – הוא ינסה להשתמש בפולסים המדויקים של הפולסרים על מנת לבחון טכנולוגיית ניווט חדשנית, שתוכל לשמש חלליות במסען בחלל הרחוק.

– Fruit Fly Lab-02 – מחקר על השפעת תנאי חוסר הכבידה בחלל על הלב ומערכת הדם באסטרונאוטים. הניסוי יתבצע על זבובי פירות, שישוגרו לתחנה בתוך מבחנות. לפי נאס”א, זבובי פירות הינם אידיאלים למחקר, מכיוון שההרכב הגנטי שלהם ממופה היטב, וכן בשל היותם קטנים ובעלי טווח חיים קצר, שמאפשר לבחון את כלל מחזור חייהם במשך מספר דורות.

– לוחות סולאריים חדשניים המכונים ROSA (קיצור של Roll Out Solar Array). הלוחות הסולאריים הללו קלים וגמישים יותר מלוחות סולאריים מסורתיים וקשיחים. הם משוגרים בתצורה מגולגלת, ונפרשים בחלל כמו סרט מידה (ראו סרטון המציג את אופן פעולתם).

– ACME (קיצור של Advanced Combustion via Microgravity Experiments) – ניסוי לחקר ההתנהגות של אש. המחקר ינצל את חוסר הכבידה בחלל, בה מקבלת להבת האש צורה עגולה, שמקלה על החוקרים להבין את אופן התנהגותה.