קפלר גילה את כוכב הלכת האלף

שישה מבין כוכבי הלכת שאושרו ושלושה לפחות מבין אלו שעדיין נבדקים הם בגודל דומה לזה של כדור הארץ ובאיזור החיים של השמשות שלהם

כמה כוכבים מארחים כוכבי לכת כמו כדור הארץ? טלסקופ החלל קפלר שניטר באופן קבוע למעלה מ-150 אלף כוכבים ועד כה הצביע עבור המדענים על כ-4,000 מועמדים לכוכבי לכת לבדיקה, מציין את אישורו של כוכב הלכת האלף.

מדענים שנברו בנתוני קפלר הגיעו לאבן הדרך הזו לאחר אישור לכך ששמונה מועמדים נוספים שנצפו באיזור שבו התבונן הטלסקופ. למעשה צוות קפלר הוסיף 554 מועמדים חדשים לרשימת כוכבי הלכת הפוטנציאלית, שישה מהם קרובים בגודלם לכדור הארץ ובמסלול המציב אותם באיזור החיים סביב כוכבים הדומים לשמש שלנו.

שלושה מכוכבי הלכת שאושרו לאחרונה ממוקמים באיזורי החיים של השמש שלהם, טווח המרחקים מהכוכב שבו מים נוזלים עשויים להתקיים על פני השטח של כוכב הלכת. מתוך השלושה ההערכה היא ששניים מורכבים מסלעים, כמו כדור הארץ.

“כל ממצא של צייד כוכבי הלכת קפלר מהווה אוצר בלום של מידע שמקרב אותנו צעד נוסף לקראת התשובה לשאלה האם אנו לבד ביקום” אומר ג’ון גרונספלד, עוזר מנהל נאס”א למשימות מדעיות במטה הסוכנות בוושינגטון. “צוות קפלר והקהילה המדעית שלו ממשיכים להניב תוצאות מהנתונים של חללית מופלאה זו.”

כדי לקבוע האם כוכב לכת עשוי מסלעים, מים או גז, חייבים המדענים לדעת את גודלו ומסתו. כאשר לא ניתן לקבוע ישירות את מסתו, הם נאלצים לקבוע את הרכבו רק בהתבסס על גודלו. קוטרם של שניים מכוכבי הלכת שאושרו לאחרונה קפלר 438b ו-קפלר 442b פחות מ-1.5 פעמים קוטרו של כדור הארץ. קפלר 438b נמצא במרחק 475, גדול ב-12% מכדור הארץ ומקיף את השמש שלו אחת ל-35.2 ימים. קפלר 442b מרחוק 1,100 שנות אור מכדור הארץ והוא גדול ב-33% ממנו ומקיף את השמש שלו אחת ל-112 ימים.

שני כוכבי לכת אלה מקיפים שמשות קטנות וקרות מהשמש שלנו, עובדה המקרבת את איזור החיים קרוב יותר לכוכב האם. שניהם נמצאים בכיוון קבוצת הכוכבים נבל (האיזור אליו צפה קפלר).

“עם כל תגלית חדשה של כוכבי לכת קטנים וקרוב לוודאי סלעיים, מתחזקת ההבנה שלנו אודות תדירות המצאותם של כוכבי לכת הדומים לכדור הארץ” אומר דאג קולדוול, אסטרונום במכון סט”י ומרכז איימס של נאס”א בקליפורניה. “היום הזה שבו נדע כמה נפוצים כוכבי לכת סלעיים כמו כדור הארץ כבר באופק.”

התוספת של 554 המועמדים הנוספים מתוך תצפיות קפלר שבוצעו ממאי 2009 ועד שהתקלקל באפריל 2013, מביא את מספר המועמדים הכולל ל-4,175. שמונה מתוכם בקוטר של עד פעמיים קוטר כדור הארץ ובמרחק דומה מהשמש שלהם בגודל ובמידות החום. כל המועמדים דורשים תצפיות מעקב וניתוח כדי לאשר שהם אכן כוכבי לכת.

“קפלר אסף נתונים במשך ארבע שנים – זמן מספיק ארוך שמאפשר לגלות כוכבי לכת בגודל של כדור הארץ ובמסלול דומה לשלו.” אומר פרגאל מולאלי, אף הוא חוקר במכון סט”י ובמרכז החלל איימס של נאס”א. “אנו קרובים יותר מבעבר לגילוי תאום לכדור הארץ במערכות שמש אחרות. אלו כוכבי הלכת שאנו מחפשים במיוחד”.

העבודה על תרגום התגליות האחרונות להערכות בדבר שכיחותם של כוכבי לכת סלעיים באיזור החיים של כוכבים הדומים לשמש הוא צעד משמעותי לקראת מטרתה של נאס”א להבין את מקומנו ביקום.

המחקרים המתארים את שתי התגליות התקבלו לפרסום באסטרופיסיקל ג’ורנל.

לידיעה באתר נאס”א