נאס”א ניצלה את הזדמנות האחרונה לצפות במערכת כדור הארץ-ירח בעת ליקוי מכוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש. בתחילת 2015 תרוסק החללית מסנג’ר לפני שיאזל סופית הדלק שלה
נאס”א פרסמה סרטון המראה בקפיצות זמן את ליקוי הלבנה שהתרחש ב־8 באוקטובר ונצפה מחצי כדור הארץ שהיה שרוי אז בחושך (והפעם לא כלל את ישראל שהליקוי תפס אותה באמצע היום).
ההבדל היחיד בין סרטון זה לבין סרטונים אחרים של הליקוי הוא שהתמונות הללו לא צולמו מכדור הארץ כלל אלא מכוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש – כוכב חמה.
ההמחשה שבסרטון מורכבת מ־31 תמונות שצולמו בהפרש של שתי דקות זו מזו בידי החללית מסנג’ר בין השעות 05:18 ל־06:18 שעון החוף המזרחי (13:18-12:18 שעון ישראל), ב־8 באוקטובר 2014.
“מכוכב חמה נראים בדרך כלל כדור הארץ והירח כשני כוכבים בהירים” אומר הארי נאיר, מדען פלנטרי מהמעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג’ונס הופקינס שפיתחה ומפעילה את משימת מסנג’ר בעבור נאס”א.
“במהלך ליקוי הלבנה, הירח נעלם מן העין לצופים מכוכב חמה במהלך חצייתו את צל כדור הארץ כפי שניתן לראות בסרטון.”
לדברי נאיר, התמונות צולמו בהגדלה של פי 2 ובהירות הירח הגדולה פי 25 כדי להגדיל את הנראות. התמונה צולמה במצלמה בעלת הזווית הצרה של החללית מסנג’ר. כדור הארץ והירח היו מרוחקים 0.713 יחידות אסטרונומיות (שהם 106.6 מיליון ק”מ) מכוכב חמה, שממנו צולמו התמונות.
היה זה ליקוי הלבנה השני והאחרון לשנת 2014. הליקוי הבא יתרחש ב־4 באפריל 2015, אך עד אז מסנג’ר כבר לא תהיה בסביבה כדי לצפות בו.
מסנג’ר שוגרה ב־3 באוגוסט 2004 והחלה להקיף את כוכב חמה ב־18 במארס 2011. היא מתקרבת כעת לסוף משימתה ולחייה התפעוליים אך עדיין תבצע תצפיות במשך כמה חודשים כדי ללמוד עוד על כוכב הלכת הפנימי ביותר במערכת השמש לפני שהיא תבצע את המעבר האחרון ותתרסק על פניו של כוכב חמה במארס 2015.
וידאו: נאס”א, המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג’ונס הופקינס, מכון קארנגי בוושינגטון
