אסטרונומים במצפה האירופי הדרומי בצ’ילה יחפשו אחר כוכבי לכת ליד מערכת הכוכבים אלפא קנטאורי. כוכבי לכת כאלה יוכלו להיות מטרה לשיגור חלליות זעירות באמצעות יוזמת Breakthrough Starshot.
בתמונה מערכת הכוכבים הקרובה ביותר לשמש – הכוכב הכפול אלפא סטנאורי A ו-B והמלווה המרוחק שלהם – פרוקסימה קנטאורי. בסוף 2016 חתם ארגון המצפה האירופי הדרומי (ESO) על הסכם עם יוזמת Breakthrough במטרה להתאים את מכשירי הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) לביצוע חיפוש כוכבי לכת במערכת אלפא קנטאורי. כוכבי לכת אלה יוכלו להיות מטרות עבור יוזמת Breakthrough Starshot לשיגור חלליות זעירות למערכת זו. צילום:
ESO/B. Tafreshi (twanight.org)/Digitized Sky Survey 2 Acknowledgement: Davide De Martin/Mahdi Zamani
ארגון המצפה האירופי הדרומי (ESO) חתם על הסכם עם יוזמת Breakthrough במטרה להתאים את מכשירי הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) לביצוע חיפוש כוכבי לכת במערכת אלפא קנטאורי. כוכבי לכת אלה יוכלו להיות מטרות עבור יוזמת Starshot Breakthrough לשיגור חלליות זעירות למערכת זו.
ESO שיוצג על על ידי המנכ”ל טים דה זיאוב (Tim de Zeeuw) חתם על ההסכם מול פיט וורדן, מנהל קרן Breakthrough.
ההסכן מספק מימון למכשיר בשם VISIR (VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared) שיורכב בטלסקופ הגדול מאוד (VLT) של המצפה האירופי הדרומי במטרה לתגבר את יכולת הטלסקופ לחפש כוכבי לכת הניתנים ליישוב סביב אלפא קנטאורי, מערכת השמש הקרובה ביותר לכדור הארץ שנראית בעיקר משמי חצי הכדור הדרומי. ההסכם יאפשר לקרן לקבל זמן תצפית כדי לחפש בזהירות את כוכבי הלכת החל מ-2019.
הגילוי משנת 2016 של כוכב לכת, Proxima b סביב פרוקסימה קנטאורי – השלישי והחיוור מבין הכוכבים במערכת אלפא קנטאורי, נתן דחיפה נוספת לחיפושים.
הידיעה היכן נמצאים כוכבי לכת הקרובים ביותר הם עניין בעל חשיבות עליונה עבור פרוייקט Breakthrough Starshot תוכנית המחקר וההנדסה שהושקה באפריל 2016, אשר נועדה להוכיח את הקונספט של חלליות זעירות אולטרה מהירות מונחות לייזר לקראת השיגור הראשון של חלליות כאלה שיוכלו להגיע לאלפא קנטאורי בתוך דור אחד.
גילוי כוכב לכת ראוי למגורים הוא אתגר עצום בשל הבהירות של הכוכב אותו הוא מקיף, אשר נוטה להציף את כוכב הלכת העמום יחסית. דרך אחת להקל על הגילוי היא להתבונן במערכת בטווח אורכי גל אינפרה אדומים בינוניים, שבו הזוהר התרמי שמקרין כוכב לכת המקיף אותו מקטין את הפער בבהירות בינו לבין הכוכב. אבל אפילו בתחום התת-אדום הבינוני, הכוכב עדיין בהיר יותר מכוכבי הלכת האחרים מכדי להתגלות ולכן פותחה טכניקה ייעודית להפחתת הסינוור.
מכשיר VISIR שיותקן על VLT יוכל לשפר את איכות התמונה באופן משמעותי באמצעות אופטיקה אדפטיבית, תוך שימוש בטכנולוגיה הנקראת קורונוגרפיה (coronagraphy) המפחיתה את אור הכוכבים ובכך חושפת את האות האפשרי של כוכבי הלכת הפוטנציאליים. יוזמת Breakthrough Starshot תשלם עבור חלק גדול מעלויות הפיתוח של טכנולוגיות אלה ו-ESO תספק יכולות תצפית בעלת משך זמן ארוך.
בהודעה שפרסם המצפה האירופי הדרומי נאמר כי זיהוי ולימוד פוטנציאל כוכבי לכת הראויים למגורים המקיפים כוכבים אחרים יהיה אחד היעדים המדעיים העיקריים של הטלסקופ הגדול ביותר הבא של אירופה (E-ELT). על אף שהגודל המוגבר של E-ELT יהיה חיוני לקבלת תמונה של כוכב לכת במרחקים גדולים יותר בשביל החלב, כוח איסוף האור של VLT מספק אפשרות לתצפיות רק על כוכבי לכת סביב לכוכב הקרוב אלפא קנטאורי.
הפיתוחים שייתבצעו עבור VISIR יוכלו להועיל גם עבור מכשיר METIS שיותקן על גבי ה- E-ELT, זאת בנוסף לידע המצטבר ולתוכנה שניתן יהיה להעביר ישירות. גודלו העצום של ה-E-ELT צריך לאפשר ל-METIS לזהות ולחקור כוכבי לכת בגודל של מאדים במסלול אלפא קנטאורי, אם הם קיימים, כמו גם כוכבי לכת בעלי פוטנציאל למגורים סביב כוכבים סמוכים אחרים.
להודעה של ארגון המצפה האירופי הדרומי
https://www.sciencedaily.com/releases/2017/01/170112130736.htm
