היסטוריה בחלל: ספייס אקס שיגרה לראשונה משגר פאלקון 9 עם שלב ראשון משומש

ספייס אקס שיגרה היום לפנות בוקר (שעון ישראל), בפעם הראשונה בהיסטוריה של החברה, משגר פאלקון 9 עם שלב רקטי ראשון משומש, ששוגר כבר לפני שנה והוחזר באמצעות נחיתה על אסדה ימית. בכך החברה הגשימה את מטרתה ליצור מערכת שיגור רב-שימושית באופן חלקי (השלב הרקטי העליון של המשגר לא מוחזר ארצה), שתסייע בהפחתת עלויות השיגור לחלל. לאחר השיגור המוצלח, השלב הראשון המשומש הצליח לנחות, שוב פעם, על אסדה ימית בלב ים. אילון מאסק התרגש ואמר: “הוכחנו שאפשר לעשות משהו שהרבה אנשים אמרו שהוא בלתי אפשרי”.

ספייס אקס שיגרה היום בשעה 01:27 (שעון ישראל) את לוויין התקשורת SES-10, ובפעם הראשונה – השיגור התבצע באמצעות משגר פאלקון 9 עם שלב רקטי ראשון משומש. במהלך השיגור היום השלב הרקטי פעל ללא שום תקלות ואף הצליח לנחות בחזרה, בפעם השנייה שלו, על אסדה ימית בלב ים. השלב הראשון המשומש, שמספרו 1021, היה בשימוש בפעם הקודמת ב-8 באפריל 2016, במהלך שיגור משימת CRS-8, חללית דרגון לא-מאוישת שהעבירה אספקה לתחנת החלל הבינלאומית.

מאז ההצלחה ההיסטורית של ספייס אקס בדצמבר 2015, בה הצליחה להנחית לראשונה את השלב הרקטי הראשון של הפאלקון 9, ספייס אקס הצליחה לשחזר את ההצלחה שוב ושוב. החברה השיבה עד לשיגור היום 8 שלבים ראשונים, 5 בנחיתה על גבי אסדה ימית, ו-3 בנחיתה על מנחת קרקעי.

אבל רק כעת ספייס אקס הצליחה להגשים באמת את היעד שהציב מייסד החברה אילון מאסק – לפתח משגר רב-שימושי שיסייע בהפחתת עלויות השיגור לחלל. למען הדיוק ראוי לציין שפאלקון 9 אינו רב-שימושי לחלוטין – רק השלב הרקטי הראשון שלו, החלק העיקרי של המשגר, חוזר ארצה, בעוד השלב הרקטי העליון, שמכניס את המטען למסלול סביב כדור הארץ, נשרף באטמוספירה.

אילון מאסק אמר לאחר הצלחת השיגור המחודש: “זה יום מדהים לחלל, ולכלל תעשיית החלל. זה אומר שאפשר להטיס ולהטיס מחדש מאיץ חלל אורביטלי [orbital booster – כוונתו כנראה לשלב הרקטי הראשון – א”ק], שהוא החלק היקר ביותר ברקטה. זה יהיה בסופו של דבר מהפכה עצומה בטיסות חלל”.

נראה היה שמאסק התרגש מעט, ובהמשך הוא אמר: “לקח לנו 15 שנה להגיע לנקודה הזאת. לקח לנו הרבה זמן. היו הרבה צעדים קשים לאורך הדרך, אבל אני גאה מאד בצוות של ספייס אקס שהצליח להשיג ציון דרך מדהים בהיסטוריה של החלל, ואני קצת חסר מילים, אבל זה יום מדהים לא רק לספייס אקס אלא לכלל תעשיית החלל. הוכחנו שאפשר לעשות משהו שהרבה אנשים אמרו שהוא בלתי אפשרי.”

צפו באילון מאסק נושא דברים לאחר ההצלחה ההיסטורית היום:

זו לא הפעם הראשונה שהשלב הראשון המשומש ששוגר ונחת בהצלחה היום עושה היסטוריה. במשימה הראשונה שלו, בשנה שעברה, הוא הפך לראשון שספייס אקס הצליחה להנחית על אסדה ניידת בלב ים. הנחיתה בלב ים מאפשרת לספייס אקס לשגר לוויינים למסלול גבוה יותר סביב כדור הארץ, בכך שהיא משתמשת ביותר דלק בשיגור עצמו, שבאופן רגיל היה נשמר עבור בעירה רקטית שאחראית על החזרת השלב הרקטי למנחת הקרקעי ביבשה.

לאחר נחיתתו על האסדה הימית הניידת בשנה שעברה, השלב הרקטי עבר מספר בדיקות וניסויי בעירה שהראו כי הוא מסוגל לבצע שיגור חלל נוסף. תחילה ספייס אקס תכננה להפוך אותו לרקטת מבחן שתעבור ניסויי בעירה נוספים ולא תהייה משוגרת עוד פעם לחלל, אך בסופו של דבר ייעדה לכך שלב ראשון אחר שעבר שיגור בתנאים קיצוניים יותר.

השיגור המוצלח היום, שהתבצע מנמל החלל קנדי בפלורידה, היה גם הראשון שבו ספייס אקס ניסתה, והצליחה, להשיב את שני חלקי מעטפת המטען (Payload fairing) בחרטום הטיל. המעטפת מגנה על המטען בזמן השיגור, ושני החלקים המרכיבים אותה מתפרקים ונופלים כשהאטמוספירה הופכת לדלילה מספיק. במסיבת עיתונאים טלפונית, מאסק מסר ששני חלקי המעטפת ביצעו נחיתה רכה על מי האוקיינוס האטלנטי, באמצעות מאיצים רקטיים שהותקנו בהם ומצנחים שניתן לנווט אותם, כך דווח באתר space.com. לפי מאסק, שימוש חוזר במעטפת המטען יסייע גם הוא באופן משמעותי בהפחתת עלויות השיגור. לדבריו, עלות הפיתוח שלהם בכל שיגור עומדת על כ-6 מיליון דולר, מתוך כ-62 מיליון דולר לכל שיגור כיום. “זה הדובדבן שבקצפת”, אמר מאסק לעתונאים.

המשגר פאלקון 9, כמו רוב משגרי החלל, הינו רב-שלבי. הוא מורכב משני שלבים רקטיים – לשלב הראשון יש 9 מנועי Merlin 1D שספייס אקס מייצרת, והוא מכניס את השלב העליון והמטען אל מסלול בליסטי, ולאחר מכן מתנתק מהם וחוזר ארצה באמצעות סנפירים אווירודינמיים ובעירות רקטיות, בהם הוא מנצל את שארית הדלק שבמיכליו כדי לנחות על מנחת יבשתי או ימי. השלב הרקטי העליון נכנס לפעולה לאחר ההתנתקות, ובאמצעות מנוע Merlin 1D בודד מכניס את המטען למסלול הרצוי – אך השלב העליון עצמו אינו מסוגל לחזור ארצה ונשרף באטמוספירה.

משגר רב פעמי, אפילו חלקי, עשוי לשנות לחלוטין את פני תעשיית שיגורי החלל היקרים. כיום, כל משגרי החלל האורביטליים, מלבד זה של ספייס אקס, הינם חד-פעמיים – לאחר השיגור הם נופלים ונשרפים באטמוספירה, ללא ניסיון להשיבם ולהשתמש בהם מחדש. מערכת השיגור היחידה הנוספת שהייתה גם היא רב-שימושית באופן חלקי הייתה מעבורת החלל – במסגרתה היה שימוש חוזר במעבורות עצמן וברקטות ההאצה הצידיות (שנחתו באמצעות מצנחים), אך לא במיכל הדלק החיצוני, שנשרף באטמוספירה. מעבורות החלל, ראוי לציין, התבררו כיקרות ביותר למרות השימוש החוזר, והן לא הצליחו להפחית את עלויות השיגור כפי שספייס אקס מקווה לעשות.

Incredibly proud of the SpaceX team for achieving this milestone in space! Next goal is reflight within 24 hours.

— Elon Musk (@elonmusk) March 30, 2017

כדי להפוך את חזון הרב-שימושיות למציאות שגרתית, על ספייס אקס לקצר מאד את משך הזמן שנדרש כדי להכין לשיגור נוסף את השלבים הראשונים המוחזרים. לפי גוון שוטוול, מנהלת התפעול הראשית של ספייס אקס, תהליך הכנת השלב הראשון הנוכחי לשיגור מחודש ארך ארבעה חודשים. בעתיד, לפי שוטוול, החברה רוצה להפוך את השלב הראשון ל”כמו מטוס”, ולהשתמש בו מחדש כבר באותו יום שבו הוא נוחת.

בשנה שעברה אילון מאסק חשף את החזון ארוך הטווח שלו עבור ספייס אקס – להקים מושבה מאוישת על מאדים. כדי להגשים זאת החברה מתכוונת לפתח חללית מאוישת ענקית, שתשוגר על ידי משגר על, שכמותו לא נראה מעולם. המשגר יוכל, כך מקווים בספייס אקס, לנחות מחדש כבר בכן השיגור ולהיות מוכן בכך במהירות רבה לקראת השיגור הבא שלו. נקווה שההצלחה ההיסטורית היום תסייע בהגשמת החזון השאפתני הזה.

צפו בשיגור המוצלח של משגר פאלקון 9 עם שלב ראשון משומש: