הצמחים של נאס”א בתחנת החלל נובלים

צמחי הזיניה שגדלים על גבי מערכת הניסוי “וגי” (Veggie) בתחנת החלל הבינלאומית. מקור: נאס”א.
נאס”א מנסה לפתח טכנולוגיה לגידול צמחים שיספקו מזון לאסטרואוטים במהלך משימות ארוכות טווח בחלל, אך צמחי הזיניה (סוג של חמניה) שהיא מגדלת בתחנת החלל הבינלאומית החלו לנבול.

האסטרונאוט סקוט קלי פרסם לפני מספר ימים בערוץ הטוויטר שלו תמונה של צמחי הזיניה הכומשים ואמר בבדיחות ש”הצמחים לא נראים ממש טוב. זה יהיה בעיה על מאדים. אני אצטרך לתעל את המארק וואטני הפנימי שלי”, בהתייחסות לסרט “להציל את מארק וואטני” שיצא לאקרנים שנה שעברה, ובו אסטרואוט שנותר לבדו על מאדים מצליח לשרוד באמצעות גידול תפוחי אדמה.

לפי נאס”א, ולפי התמונה שפורסמה, צמחי הזיניה לא נבלו לחלוטין. החלקים החולים של הצמחים נגזזו והוקפאו, בכוונה להחזירם מאוחר יותר לכדור הארץ לבדיקות מעבדה ולבחון כיצד למנוע זאת בעתיד. נאס”א גם ציינה שהסיבה לנבילה היא עובש שפגע בצמחי הזיניה והתאפשר בתנאי לחות בסביבת הצמחים. כדי למנוע זאת קלי הגביר את עוצמת האוורור שבמערכת הניסוי “וגי” (Veggie), בה גדלים הצמחים.

ניסוי “וגי” החל לפעול על גבי תחנת החלל הבינלאומית בשנת 2014, ולפני מספר חודשים הסתיים בהצלחה החלק הראשון שלו, כאשר, בפעם הראשונה עבור אסטרואוטים אמריקאים (הרוסים עושים זאת כבר זמן רב), חסה רומית שגדלה ב”וגי” נקטפה ונאכלה על ידם. הניסוי הנוכחי הוא שלב מתקדם יותר של הניסוי, עם כוונה לגדל צמחים שיפריחו פרחים. עם התקדמות הניסוי, נאס”א מתכננת לגדל צמחים מורכבים יותר שיניבו פירות, כגון עגבניות.

גידול צמחים בחלל נחשב לצורך חשוב וחיוני עבור שהייה ארוכת טווח בחלל, כגון המשימה העתידית שנאס”א מתכננת למאדים “מתישהו בשנות ה-30” כדבריה – משימה כזו תארך זמן רב, אולי אפילו שנים, עקב המרחק הרב שבין כדור הארץ ומאדים. גידול הצמחים יאפשר להוסיף מזון טרי לתזונת האסרונאוטים, שגם כיום, בקרבה הגדולה של התחנה לכדור הארץ, מסתפקים בעיקר במזון משומר או מיובש בתוך וואקום, ונהנים מירקות ופירות טריים רק כאשר מגיעה חללית אספקה לתחנה. צמחים יוכלו גם לחדש את מלאי החמצן באוויר התחנה ללא צורך במכשירים מתוחכמים. יתרון מרכזי נוסף הוא שהטיפול בצמחים יוכל לרומם את רוחם של האסטרונאוטים, שמבודדים זמן רב בתוך קופסת מתכת עם מכשירים אלקטרוניים ומכנים שמקיפים אותם מכל עבר.

“וגי” אינו הניסוי הראשון בגידול צמחים בחלל. נאס”א עצמה החלה בניסויים כאלו עוד בתחנת החלל סקיילאב שפעלה בשנות ה-70 ובהמשך על גבי מעבורות החלל, וגם הרוסים עושים זאת שנים רבות. אולם לפי נאס”א, הניסוי הנוכחי הוא “גן החלל” הגדול ביותר ששיגרה אי פעם, והראשון שהצמחים בו גדלים באוויר הפתוח של התחנה ולא בתוך קופסה סגורה.