ספייס איקס נכשלה בניסיון להנחית את השלב הראשון של משגר פאלקון 9 על מנחת ימי

הפעם השלב הרקטי כוון לעבר אסדה ניידת באמצע האוקיינוס השקט, אך הניסיון נכשל עקב תקלה בפתיחת אחת מרגלי הנחיתה של השלב הרקטי. למרות זאת, היעד המרכזי של המשימה, שיגור הלוויין ג’ייסון-3 למסלול, הושלם בהצלחה.

שיגור הפאלקון 9 התבצע תחת מעטה ערפל כבד. מקור: נאס”א
חודש בלבד לאחר ההישג ההיסטורי של חברת ספייס איקס – במסגרתו הצליחה להנחית מחדש את השלב הראשון של המשגר פאלקון 9 על מנחת קרקעי – החברה כמעט הצליחה לשחזר את אותה הצלחה. הפעם השלב הרקטי כוון לעבר אסדה ניידת באמצע האוקיינוס השקט, אך הניסיון נכשל עקב תקלה בפתיחת אחת מרגלי הנחיתה של השלב הרקטי. למרות זאת, היעד המרכזי של המשימה, שיגור הלוויין ג’ייסון-3 למסלול, הושלם בהצלחה.
הלוויין שהניסוי בוצע במסגרת שיגורו נועד למפות את גובה פני האוקיינוס, על מנת ללמוד את ההשפעות של ההתחממות הגלובלית ולחזות תופעות מזג אוויר כגון סופות טרופיות או את תופעת אל-נינו שהעולם חווה בימים אלו. הפרויקט הוא שיתוף פעולה בינלאומי של מנהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי של ארה”ב (NOAA) ונאס”א עם סוכנות החלל הצרפתית והארגון האירופאי לניצול לוויינים מטארולוגיים (EUMETSAT).

כמו בכל הניסיונות הקודמים, החברה ניצלה את השיגור המסחרי של הלוויין כדי להמשיך בניסיונותיה לפתח משגר רב-שימושי. משגר כזה יוכל להוזיל בצורה ניכרת את עלות השיגור לחלל, שכן במקום לבנות את טיל שלם מחדש עבור כל שיגור, אפשר יהיה פשוט לתדלקו ולהכינו לקראת שיגור נוסף. כרגע החברה מתמקדת רק בהנחתה רכה של השלב הראשון של המשגר הדו-שלבי.
החברה הצליחה לפני כחודש להחזיר את השלב הראשון – אך אז הוא נחת על גבי מנחת קרקעי בבסיס החלל קייפ קנברל בפלורידה, והפעם החברה ניסתה להנחיתו על גבי אסדה ניידת (ולא-מאוישת) במימי האוקיינוס השקט, שגודלה 90 על 50 מטר בלבד.

לפי דברי מייסד ומנכ”ל ספייס איקס אילון מאסק, הכישלון הנוכחי קרה עקב תקלה בנעילת אחת מרגלי הנחיתה של המשגר. המשגר אמנם הוכוון בצורה מדויקת אל המנחת הימי ונחת במהירות הרצויה, אך עקב התקלה הוא נטה על צידו ונפל לאחר הנחיתה.

מעניין לציין שהסיבה שספייס איקס לא ביצעה את ניסוי הנחיתה על מנחת קרקעי אלא על אסדה באמצע האוקיינוס, היא שהיא לא קיבלה את האישורים הנדרשים לכך. זאת מפני שהשיגור לא התבצע מנמל החלל קייפ קנברל בפלורידה כמו בפעם הקודמת, אלא מבסיס ונדנברג בקליפורניה, שם אין לה מנחת קרקעי ייעודי כמו זה שבנתה בקייפ קנברל.
אחת הסיבות שספייס איקס מנסה להנחית משגרים באמצע האוקיינוס היא שיכולת זו תספק לה גמישות רבה יותר בקביעת אופי השיגור לפי הצרכים המשתנים של כל משימה. כך למשל, הנחתת השלב הראשון על בסיס יבשתי דורשת יותר דלק – שכן המשגר מתרחק מאד מבסיס השיגור והטיל צריך לבצע בעירה רקטית רק כדי להחזיר עצמו לקרבת הבסיס, לא רק כדי להאט את מהירותו. לכן החזרת השלב הראשון לבסיס יבשתי מתאימה יותר לשיגור של מטען קל יחסית או למסלול נמוך סביב כדור הארץ, שדורשים פחות דלק.

זהו הכשלון השלישי של החברה בניסיון להנחית את השלב הרקטי על מנחת בתוך האוקיינוס. כך זה נראה בפעם הקודמת באפריל 2015: הפעם השלב הרקטי כוון לעבר אסדה ניידת באמצע האוקיינוס השקט, אך הניסיון נכשל עקב תקלה בפתיחת אחת מרגלי הנחיתה של השלב הרקטי. למרות זאת, היעד המרכזי של המשימה, שיגור הלוויין ג’ייסון-3 למסלול, הושלם בהצלחה.