על מאתון, ירחון קטנטן של שבתאי

סך כל תצלומי הירחונים של שבתאי הולך וגדל ומקבלים גן חיות של ירחונים. חללית הקאסיני שידרה ארצה יותר צילומי ירחונים מאלה ששודרו על ידי חללית הגליליאו שצילמה את צדק. ירחונים אלה הם במהותם הרים מעופפים. בין שמקורם ברצועת האסטרואידים שנלכדו על ידי כוח המשיכה של כוכבי הלכת הגזיים ובין שהם תוצרים להתנגשויות בין ירחונים שכבר מקיפים כוכבי לכת אלה.

הירחון שנסקור הפעם הוא קטן במיוחד ושמו מאתון (Methone). קוטרו 3 ק”מ. נדמיין את עצמנו כשאנו מטיילים עליו. תוך דקות ספורות נקיף אותו בהליכה. לקפוץ אסור מכיוון שמהר מאוד נמצא את עצמו ניתקים ממנו ומרחפים בחלל מכיוון שכוח המשיכה שלו הוא כמעט אפסי. מה שבולט לעין הוא צורתו. הוא נראה כמו ביצה והסימטריות המלאה שלו.

מאתון נמצא בין אנסלדוס ובין מירנדה ומרחקו משבתאי 194,000 ק”מ. הוא מראה לשבתאי צד אחד שלו וצפיפותו 0.31. צפיפות נמוכה מאוד.

ירחון זה זוהה לראשונה על ידי חללית הקאסיני ב- 1.6.2004. כל מה שראו אז היה נקודת אור. צילומים נוספים נעשו ב- 20.5.2004. הצילומים נעשו ממרחק של 4000 ק”מ וברזולוציה של 27 מטר לפיקסל. התצלומים עוררו הפתעה: לירחון צורת ביצה. בנימה הומוריסטית אפשר לשאול האם שבתאי מטיל ביצים? בגלל מיקומו בין שני ירחים גדולים כוחות המשיכה של ירחים אלה משפיעים על תנועתו. מסלולו סביב שבתאי גורם לו להתנדנד במהלך הקפתו את כוכב הלכת.

פני השטח שלו שצולמו הם חלקים. לא נראה בהם אפילו groove אחד, הוא חסר לחלוטין מכתשים והוא בהיר, להוציא כתם גדול וכהה שגם לו משום מה צורת ביצה. למה? בהגדלות חזקות אפשר לראות שכתם כהה זה שקוע במעט, עשרות מטרים לכול היותר. באחת ההגדלות אפשר להבחין בנקודות בדרגות שונות של בהירות. בחלקן הבהירות היא חלשה ובחלקן הבהירות היא חזקה. בהערכה גסה קוטרן עשרות מטרים. מה מקור הבהירות? אולי גושי מלח כמו על האסטרואיד קרס. מספר נקודות מסודרות במתכונת של עקום גרפי. יכול להיות שנקודות כאלה מצויות גם באותו חלק של הירחון שלא צולם. פיתרון לכך ימצא בעתיד כאשר יונחת עליו רכב שטח מיניאטורי.

לא ברור מה מקור הכהות של הכתם. אולי הוא ספח אליו חלקיקים שהותזו מהירחים שביניהם הוא נע או מהטבעות. בגלל צפיפותו הנמוכה הוא כנראה נקבובי ויש בו מים. השערה פרועה היא שאולי הוא חלול – מה יש בפנים אי אפשר לדעת. בגלל צורתו המיוחדת קשה להתייחס אליו כסתם עוד גוש סלע. אולי הפיתרון נמצא אצל סופרי המדע הבדיוני.

מקורות
1. Methone: Overview
2. PIA14633: Gray Egg
3. Cassini Spots tiny moon. begins to tilt orbit” 22.5.2012″
4. planetarygeomorphology.files.wordpress.com/2013/09/13_8_image_1_methone