התגלה בן לוויה קבוע חדש של כדור הארץ (“ירח”)

אסטרואיד קטן במסלול סביב השמש שיישאר אתנו במאות השנים הבאות

תסכול גדול הסתתר תמיד בשאלה “איך זה שלנו יש ירח אחד כאשר אפילו למאדים הקטן יש שניים?”. אבל בואו לא נאבד תקווה, כי נאס”א הודיעה בימים אלה שהתגלה ירח (בערך) שני. “הירח” הקטן מאוד שהתגלה הוא בעצם אסטרואיד שנקרא 2016 HO3 , וסיבובו סביב כדור הארץ מדהים באי-סדירות שלו. את האסטרואיד 2016 HO3 זיהה לראשונה טלסקופ סקר האסטרואידים Pan-STARRS 1 ב-Haleakala בהוואי, ב-27 באפריל 2016.

האסטרואיד החדש הזה סובב סביב השמש ותוך כדי כך הוא מסתובב גם סביב כדור הארץ. מסלול הסיבוב הזה שלו רחוק מדי מכדי שייחשב לוויין אמתי של הפלנטה שלנו, אבל זהו האובייקט הקרוב ביותר להיות “קאווזי ירח” שלנו (quasi satellite) וגם היציב ביותר עד כה. מדידות הגודל עדיין אינן מבוססות דיין, אבל לדברי נאס”א רוחבו גדול מ-36 מטרים ואורכו לא יותר מ-91 מטרים. כרגע הוא נעול בתוך מעין ריקוד שמיניות קטן עם כדור הארץ.

“מכיוון שהאסטרואיד – הנע בלולאות סביב כוכב הלכת שלנו – לעולם אינו מתרחק מאוד כאשר שניהם סובבים סביב השמש, אנו מתייחסים אליו כמו לוויין-למחצה של כדור הארץ”, אמר פול צ’ודס (Chodas), מנהל מרכז נאס”א לחקר עצמים הקרובים לארץ (NEO) במעבדה להינע סילוני בפסדינה, קליפורניה. “אסטרואיד אחר – 2003 YN107 – התנהל בדפוס מסלולי דומה במשך יותר מ-10 שנים, אבל עזב אותנו לאחר מכן. האסטרואיד החדש ‘נעול’ חזק יותר על כדור הארץ. החישובים שלנו מצביעים על כך שהוא לוויין-למחצה יציב של כדור הארץ כבר כמעט מאה שנה, והוא ימשיך ללוות אותנו באותה תבנית תנועה במאות השנים שיבואו”.

מסלולו של 2016 HO3 סביב השמש אליפטי מאוד. במסע השנתי שלו הוא מבלה כמחצית מהזמן קרוב יותר לשמש מאשר כדור הארץ, עובר לפני כדור הארץ ומקדים אותו, ובמחצית הזמן השנייה הוא רחוק יותר ומפגר אחרי כדור הארץ. מסלולו גם מוטה מעט (8 מעלות), וההטיה גורמת לו לנוע בתנועה ‘קופצנית’ למעלה ולמטה אחת לשנה דרך מישור ההקפה של כדור הארץ. משך הסיבוב שלו סביב השמש הוא 365.93 ימים, ארוך רק במעט ממשך הסיבוב של כדור הארץ – 365.24.

נוסף על כל אלה, מסלולו של האסטרואיד עובר פיתול אטי, קדימה ואחורה, שנמשך עשורים רבים. פול צ’ודס מסביר: “הלולאות שמבצע האסטרואיד סביב כדור הארץ זזות קצת קדימה או אחורה משנה לשנה, אבל כאשר הן נסחפות יותר מדי קדימה או אחורה, הכבידה של כדור ארץ חזקה דיה כדי לעצור את ההיסחפות ולהחזיק את האסטרואיד כך שלא ישוטט לו רחוק יותר מ-100 פעמים המרחק ביננו לבין הירח. אותו אפקט גם מונע מהאסטרואיד מלהתקרב קרוב יותר מ-38 פעמים המרחק לירח”.

כלומר בסך הכול, מרחקו של 2016 HO3 מאתנו נע בין 14 ל-40 מיליון ק”מ. למעשה, אסטרואיד קטן זה נתפס במשחק של קפיצות עם כדור הארץ שיימשך מאות שנים.

לידיעה באתר נאס”א

חשבון הטוויטר AsteroidWatch