אילון מאסק: התקלה בפאלקון 9 חסרת תקדים; מצפה לחזור לפעילות באמצע דצמבר

אילון מאסק, מייסד ונשיא חברת ספייס אקס, מסר שהחברה הצליחה לזהות את מקור השריפה שהביאה להתפוצצות משגר הפאלקון 9 לפני חודשיים ולהשמדת לוויין התקשורת הישראלי עמוס 6. לדברי מאסק, החברה תוכל לחזור לפעילות באמצע דצמבר.

בראיון לרשת CNBC לפני מספר ימים מאסק אמר בתמצות שהתקלה “מערבת שילוב של הליום נוזלי, חומר פחמני מרוכב מתקדם וחמצן מוצק, חמצן כל כך קר עד שהוא נכנס למצב מוצק. זה לא קרה בעבר בהיסטוריה, ולכן לקח לנו כל כך הרבה זמן להבין את זה … זה היה הפאזל הקשה ביותר שנאלצנו לפתור … אבל נראה שנוכל לחזור לשגר בסביבות אמצע דצמבר”.

התקלה, שקרתה ב-1 בספטמבר והביאה להתפוצצות משגר הפאלקון 9 והלוויין הישראלי עמוס 6 שהורכב על גביו, קרתה בזמן תדלוק המשגר שבוצע לקראת בעירת ניסיון, יומיים לפני השיגור עצמו.

בהודעה קודמת של ספייס אקס נמסר שהחברה הצליחה למקד את מקור התקלה לאחד משלושת מיכלי ההליום שנמצאים בתוך מיכל החמצן הנוזלי בשלב העליון של המשגר. ההליום אחראי על שימור הלחץ בתוך המיכל בזמן הבעירה הרקטית של השלב העליון. החברה מסרה גם כי הצליחה לשחזר את התקלה בניסויים שביצעה.

למרות שמאסק לא פירט בהרחבה על מקור התקלה, ניתן ללמוד מדבריו שככל הנראה התקלה קרתה בזמן תדלוק מיכל החמצן הנוזלי, שמסיבה כלשהי הפך לקר כל כך עד שקפא, ואינטרקציה בינו ובין החומר הפחמני המורכב שמכסה את מיכלי ההליום הביאה להצתת שריפה שגרמה לפיצוץ.

ספייס אקס מתדלקת את המשגר בחמצן נוזלי המקורר לטמפרטורה של 206 מעלות צלזיוס מתחת לאפס. טמפרטורה זו נמוכה ב-40 מעלות יותר מאשר משגרים אחרים שמשתמשים בחמצן נוזלי. הטמפרטורה הנמוכה יותר הופכת את החמצן הנוזלי לצפוף יותר, מה שמשפר את יכולת הביצוע של המשגר. ספייס אקס החלה להשתמש בחמצן נוזלי “סופר מקורר” בגרסה החדשה של פאלקון 9 המכונה Falcon 9 Full Thrust, שנכנסה לשירות לאחר התקלה הקודמת שהחברה נאלצה להתמודד עימה, בפיצוץ שהשמיד את הטיל ב-28 ביוני 2015.

חמצן הופך למוצק בטמפרטורה של 218 מעלות צלזיוס מתחת לאפס. מכיוון שמאסק הזכיר בדבריו גם “הליום נוזלי”, שהופך לנוזלי בטמפרטורה של 268 מעלות מתחת לאפס, בדיווח של הניו יורק טיימס מועלת האפשרות כי הוא הגורם שהקפיא חלק מהחמצן הנוזלי.

פיצוץ המשגר ב-1 בספטמבר מחזק חששות שהועלו בעבר לאופן התדלוק של המשגר בזמן ביצוע שיגורים מאוישים. ספייס אקס נמצאת בהסכם עם נאס”א, במסגרתו היא מתכננת לשגר בעזרת משגר פאלקון 9 את חללית הדרגון המשופרת שלה, שתוכל להטיס אסטרונאוטים של נאס”א לתחנת החלל הבינלאומית.

מכיוון שהחברה משתמשת בחמצן “סופר-מקורר”, היא נאלצת לבצע את התדלוק בסמוך לשיגור, ועל כן במקרה של שיגור מאויש, האסטרונאוטים ייאלצו לשהות בתוך החללית שמורכבת על המשגר בזמן התדלוק. שיטה כזו לא נוסתה בעבר בשיגורים מאוישים, בהם התדלוק נעשה מוקדם יותר ולפני שהאסטרונאוטים ואנשי צוות נוספים נמצאים סמוך למשגר.

בחודש דצמבר אשתקד, ראש וועדה המייעצת לנאס”א בסוגיות הקשורות לתחנת החלל הבינלאומית, הזהיר וכתב שהשיטה החדשה “מנוגדת לקריטריון של בטיחות המשגר אשר קיים למעלה מ-50 שנה, הן במדינה זו והן ברחבי העולם”. נאס”א הגיבה למכתב ומסרה: “חלליות ורכבי חלל, שמיועדים עבור תוכנית שיגור הצוותים המסחרית, חייבים לעמוד בדרישות הבטיחות והדרישות הטכניות של נאס”א לפני שהסוכנות תכשיר אותם לשיגור צוותים … נאס”א ממשיכה את ההערכה שלה לגבי הקונספט של ספייס אקס לתדלוק הפאלקון 9 עבור שיגור מסחרי של צוותים. תוצאות חקירת הכשל של החברה ב-1 בספטמבר ישולבו בהערכה זו”.